В отличие от марксистского понимания, социал-демократическая концепция социализма, определяет его как общественный строй, что достигается не революционной ликвидацией капитализма, а его реформированием с сохранением частной собственности, обеспечением роста доли среднего класса, достижением высшего уровня социального равенства и справедливости.
Основателем такого подхода считается немецкий социал-демократ Э. Бернштейн (1850 — 1932 гг), которого иногда называют отцом современной социал-демократии. Бернштейн считал, что современный пролетариат не достиг того уровня политической и нравственной зрелости, который позволил бы ему управлять общественными процессами и взять на себя всю полноту государственной власти. Он критиковал марксистское понимание пролетариата как однородной целостности.
По мнению Бернштейна, переход к социализму может произойти не в результате революции, а через социализацию капитализма. Поэтому ближайшими целями рабочего движения является борьба пролетариата за экономические и политические права. Идея социализма, в толковании Бернштейна, состоит в том, что социализм не означает конкретного общественного строя. Это идея, ориентируясь на которую, трудящиеся массы консолидируются и борются за свои права, то есть это морально-этический идеал. Исходя из этого, становится понятной формула Бернштейна «Конечная цель — ничто, движение — все».
Как политическое течение, социал-демократия образовалась в международном рабочем движении в последней трети XIX в. После раскола II Интернационала во время первой мировой войны началась вражда между коммунистами марксистско-ленинской течения — сторонниками революционных методов достижения социализма и социал-демократами — последователями реформистских форм перехода к социализму, которая продолжалась до конца 80-х годов XX в.
В 70 — 80-х гг сформировались новые центры социал-демократии в Латинской Америке и Африке. На рубеже 80 — 90-х годов XX в. социал-демократические партии были восстановлены в странах Восточной Европы и государствах, входивших в состав бывшего СССР. В современном мире насчитывается более 80 партий социал-демократической ориентации с количеством членов около 20 млн. человек. Подавляющее большинство их объединенная в Социалистический Интернационал, основанный в 1951 г.
Идеологической основой социал-демократии доктрина демократического социализма. Базовые ценности социал-демократии — свобода, справедливость, равенство и солидарность. Решающее условие утверждения социализма — осуществление настоящей демократии.
«Декларация принципов», которая была принята в 1989 г. на конгрессе Социнтерна, провозгласила верность основным ценностям демократического социализма. Современная социал-демократия предпочитает эволюционном развитии политического процесса, рассматривая его как бесконечное приближение к нравственной цели — обеспечения социальных прав трудящихся, ликвидации всех форм угнетения, дискриминации, свободное развитие каждого человека. В центре внимания социал-демократии — идея создания «социального государства» как инструмента формирования «солидарного общества», в котором должны сочетаться два больших достижения XX в.: Индивидуальность творчества и коллективная солидарность. Признается примат гражданского общества над государством.
Партии-члены Социнтерна считают, что демократического социализма можно достичь лишь в отдельных странах, но демократия становится важнейшим средством народного контроля тех сил, которые изменяют нашу планету, не заботясь о ее сохранении. Именно поэтому Социнтерн уделяет большое внимание охране окружающей среды, объединению прогрессивных сил человечества против угрозы ядерной войны, борьбе против распространения химического и биологического оружия.
По мнению социал-демократических партий, демократия должна охватить все сферы жизни общества: политику, экономику, социальные отношения, культуру.
В 70 — 90-е годы XX в. началось сближение социал-демократии с либерализмом, что сказалось на организационных принципах социал-демократических партий (внутрипартийная демократия, свобода дискуссий, терпимость к инакомыслящим). Политический стиль социал-демократов отмечается практицизмом, способностью корректировать свои позиции по важным проблемам каждый раз, когда они перестают соответствовать реальностям. Практическими завоеваниями социал-демократии считаются создания института социального партнерства, эффективной системы социальной защиты, достижения достойного жизненного уровня для трудовых слоев населения в странах Запада.
Классические ориентиры социал-демократии со временем дополнялись новыми концепциями: концепции качества жизни, самоуправляющегося социализма, экономической демократии.
Концепция качества жизни пытается установить тесную связь между традиционными материальными интересами и новыми потребностями трудящихся. По мнению социал-демократов, качество жизни трудящихся — высшая ценность в социальном государстве, деятельность которой направлена прежде всего на социальную сферу.
Концепция самоуправляемого социализма предполагает привлечение всех граждан общества к процессу разработки и вынесения решений. Такой социализм активизирует массы граждан, гражданские организации и организации местного самоуправления. Государство не ликвидируется, но практически все ее функции передаются органам самоуправления. Самоуправляющийся социализм предполагает политическую демократию: многопартийность, свободу оппозиции, возможность пребывания у власти нескольких партий и т. п..
После второй мировой войны социал-демократические партии Германии и Скандинавских стран разрабатывают концепцию экономической демократии.
Сущность экономической демократии заключается в том, что она развивается через участие трудящихся в управлении Предприятиями и экономикой вообще. Для этого создаются органы социального партнерства или экономического самоуправления.
В своих лозунгах современные социал-демократы близки к либералам, поскольку основным девизом экономики они считают не перераспределение доходов, а увеличение производства и защита социальных прав индивидов.
В XX в. в некоторых европейских странах получила распространение идейно-политическая доктрина фашизма. Фашизм (От лат. — Пучок, связка, объединение) превратился в идейно-политическое течение и политическое движение в начале 20-х годов XX в. в Германии и Италии и стал разновидностью тоталитаризма.
Фашистская политическая доктрина состоит из фрагментов, взятых из различных политических и философских течений. В политической доктрине фашизма индивид — это ничто. Он раствориться в высшей силе нации и испытывать гордость от участия в ней. Согласно фашистской идеологией, главная цель воспитания. — Уметь стереть с человеческого поведения контуры личностного «Я». Проповедь самопожертвования, с одной стороны, направлена на тех, чье экономическое положение лишает всякой возможности личного счастья. С другой — она способствует созданию идеи о «сверхчеловеке». Только «сверхчеловек» может преодолеть невзгоды жизни, способна покончить с развратом и ложью и при этом она имеет право пренебрегать моралью, разрушать традиции и решать судьбу людей. Фашистская идеология отрицает ценности демократии и либерализма, поскольку они, по мнению идеологов фашизма, будоражат «старые инстинкты» человека. Через политическую конкуренцию, борьбу за власть демократия тормозит единство нации.
Для политической доктрины фашизма идеал общественного устройства — тоталитаризм. Только тоталитарное государство может осуществить всеобъемлющий контроль за лицом и обществом во имя единства и процветания великой расы. Природа этого государства позволяет вести войну, а война делает нацию сильной и закаленной. Гитлер считал, что каждое поколение должно иметь свою войну. А народ, который не может завоевать себе жизненное пространство, должно погибнуть, поскольку не заслуживает права на жизнь.